Epigenética, la ciencia que cambiará tu salud
Por Nathaly Marcus en colaboración en el Instituto de Salud Funcional Mente Cuerpo.
¿Qué pasa si las decisiones que tomamos hoy afectan no solo nuestra salud, sino la salud de nuestra familia durante varias generaciones? Suena un poco loco; claro, pero nuestro estilo de vida podría repercutir en nuestros nietos.
¿Qué es la epigenética?
La epigenética es una ciencia emergente que, eventualmente, podría tener enormes implicaciones sobre cómo abordamos nuestra salud y la de las generaciones futuras. Epigenética significa literalmente “encima de los genes” y eso resume el papel del epigenoma en nuestro cuerpo.
Todos tenemos ADN que, a menos que tengas un gemelo idéntico, es completamente único. Casi todas las células de nuestro cuerpo contienen todo nuestro ADN y todos los genes que nos hacen quienes somos; esto se conoce como el genoma. Pero, obviamente, no todos estamos formados por un solo tipo de célula. Nuestras células cerebrales hacen cosas diferentes a las de nuestro corazón, por ejemplo, que se comportan de manera diferente a las células de nuestra piel. Si todas nuestras células tienen la misma información, ¿cómo es que hacen cosas diferentes?
Aquí es donde entra en juego la epigenética. Es básicamente un manual de instrucciones sobre nuestro ADN que nos dice qué encender, cómo actuar, etc. Puedes pensar en ello como una orquesta: nuestro ADN es la música y el epigenoma es el director, que le dice a las células qué hacer y cuándo. La orquesta personal de cada uno es un poco diferente. Entonces, si bien el epigenoma no cambia nuestro ADN, es responsable de decidir qué genes se expresarán en las células de su cuerpo.
Así es como funciona: cada célula con todo su ADN espera instrucciones externas. Viene en forma de un grupo metilo, un compuesto hecho de carbono e hidrógeno. Estos grupos metilo se unen a los genes, lo que les permite saber cuándo expresarse y cuándo permanecer inactivos, y se unen de manera diferente según el lugar del cuerpo en el que se encuentre el ADN.
Las histonas también juegan un papel en la epigenética y en cómo se expresan los genes. Las histonas son las moléculas de proteína alrededor de las cuales se enrolla el ADN. La fuerza con la que el ADN está enrollado alrededor de la histona influye en la fuerza con la que se expresa un gen. Entonces, los grupos metilo le dicen a la célula qué es (“eres una célula de la piel, y esto es lo que haces”), y las histonas deciden cuánto va a subir el volumen la célula, por así decirlo. Cada célula del cuerpo tiene esta combinación de metilo e histona, que le indica qué hacer y cuánto hacer. Sin el epigenoma dando instrucciones a las células, el genoma, no sabría qué hacer.
Lo que hace que esto sea interesante es que, si bien nuestro genoma es el mismo desde el momento en que nacemos hasta que morimos, nuestro epigenoma cambia a lo largo de nuestra vida, decidiendo qué genes deben activarse o desactivarse (expresados o no). A veces, estos cambios ocurren durante cambios físicos importantes en nuestro cuerpo, como cuando llegamos a la pubertad o cuando las mujeres están embarazadas. Pero, como la ciencia está empezando a descubrir, los factores externos a nuestro entorno también pueden provocar cambios epigenéticos.
Elementos como cuánta actividad física realizamos, qué y cuánto comemos, nuestros niveles de estrés, si fumamos o bebemos de más, pueden hacer cambios en nuestro epigenoma al afectar la forma en que los grupos metilo se adhieren a las células. A su vez, cambiar la forma en que se unen los metilos a las células puede provocar “errores” que pueden provocar enfermedades y otros trastornos.
Parece que debido a que el epigenoma cambia constantemente, los recién nacidos comenzarían con una lista de epigenomas nueva, es decir, que los padres no transmitirían sus epigenomas a sus descendientes. Y aunque eso es lo que debería suceder, a veces estos cambios epigenéticos se “atascan” en los genes y se transmiten a las generaciones futuras.
Si bien los gemelos idénticos son en gran medida epigenéticamente indistinguibles entre sí cuando nacen, a medida que envejecen, hay grandes diferencias en sus grupos metilo e histonas, lo que afecta la forma en que se expresan sus genes y explica las diferencias en su salud.